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崇祯二十一年，秋，早朝。

皇城中的铜钟刚敲过第五响，宫门已缓缓打开，檐角的鎏金兽首在晨雾里泛着冷光。

百官皆身着官袍，按品阶列于丹墀两侧，屏息敛声，却掩不住空气中浮动的暗流。

储位之争向来激烈，而处境微妙的大皇子，便是继后崔氏和二皇子动刀的首要目标。

随着内侍尖细的唱喏，皇帝缓缓落座，玄色龙袍上的十二章纹在光下流转。

他如往常那般听着朝臣的各项汇报，冗长而沉闷，直至后途，他扫了一眼阶下，目光在殷长澜身上稍作停留，又转向西侧的二皇子殷铖霄，静待开口。

果然，就在下一刻。

殷铖霄已捧着紫檀木匣出列，长跪于地：“启禀父皇，儿臣有要事启奏，关乎国库根本！大皇兄私发盐引，致使淮南三十万两税银流入私囊，儿臣已查获物证，请父皇过目。”

木匣被内侍呈至御前，皇帝掀开匣盖，十张泛黄的盐引与一本账册映入眼帘。

盐引上的朱红印章与编号赫然在目，旁边还压着一本“出库账册”，墨迹新旧与户部存档仿佛一致。

“大皇兄，”殷铖霄转身，目光如刺，“这些盐引编号不在户部存根之内，账册上商户画押俱全，你敢说与你无关？”

殷长澜站在原地，面上未显，只那朱红官袍下的手指微微蜷缩。

他掌管盐税三年，深知盐引制度的严谨——每张盐引都需经户部备案、仓吏验印、商户画押三道手续，编号更是按“千字文”顺序编排，绝无私发的可能。

他只得冷静应对，道：“二皇弟莫要妄言，盐引发放皆有记录，可查户部存根。”

户部尚书崔明远冷笑一声，出列奏道：“陛下，臣已核对过，这十张盐引编号不在户部存根之内，分明是有人私刻印章、伪造凭证！”

其党羽接连出列，声浪层层叠叠。

“此事重大，求陛下严惩。”

“大殿下监守自盗，难承重任！”

殿内的气氛骤然紧绷，中立派官员噤若寒蝉。

皇帝的眉头拧成一个川字——他知道殷长澜性情沉稳，断非贪财之人，可这证据太过“确凿”，崔氏一党又步步紧逼，若直接驳回，恐被斥为“偏私长子”，动摇朝堂平衡。

而就在这时，一道沉稳的声音响起。

“陛下，臣有异议！”

众人循声望去，只见吏部左侍郎裴嵩从东侧列班中走出，他为蔺太师之门生，亦是早年便暗中支持大皇子的朝臣。

裴嵩撩袍跪地，声音不高却字字清晰：“此事关乎国本，关乎大殿下清誉，万万不可仅凭几纸凭证便定案！”

殷铖霄面色一沉：“裴大人何出此言？盐引与账册俱在，难道是假的不成？”

“二殿下息怒。”裴嵩语气平静道，“盐引发放手续向来严谨，况且大殿下做事稳妥，每笔出入皆有明细，臣曾奉旨核查过两次，从未见任何疏漏。”

“再者，”他又话锋一转道，“崔大人方才言已核对存根，不知是何时核对，又由何人见证？大殿下掌管盐税三年，清廉自守，朝野皆知，若此刻群起而攻之，未免有失公允。”

紧接着，又有两名素来与裴嵩交好、且倾向大皇子的官员出列附议。

“裴大人所言极是，此事疑点重重，求陛下彻查！”

殿内的风向悄然一变。

皇帝的眉头稍稍舒展，他看向裴嵩，又扫过阶下争执的众人，沉声道：“所言有理，此事确需审慎。长澜，你且细看这些盐引，是否有可辨之处？”

殷长澜接过内侍递来的盐引。

哪怕明知是假的，要真挖出端倪也并不是易事，故而他借着晨光看得异常仔细。

眼前的盐引与账册，实在太过逼真，连他特意在边缘用丹砂点的星纹暗记，都被仿得惟妙惟肖。

可那颜色偏浅，不像淮南赤水河的丹砂那般沉郁；编号末尾的“柒”字，捺脚直挺挺的，少了母后生前曾教他的那点小勾。

这些都是疑点，可崔氏党羽人多势众，仅凭“笔锋”“颜色”，如何能说服满朝文武？

丹砂受潮、笔锋疏忽，都是能被轻易驳倒的借口，崔氏党羽早已算准了这层，才敢如此嚣张。

而殷长澜当下别无他法，也只能跪下道：“父皇，此乃伪造之物，儿臣不曾行此大逆不道之事。”

这话实在是没多少分量。

殷铖霄和崔明远等人皆是心下松快。